A rastreabilidade permite criar um relação hierárquica que relaciona sistemas de medição a padrões que, por sua vez, estão relacionados a ooutros padrões de qualidade superior, numa cadeira ininterrupta. O elemento do topo desta cadeia, ou hierarquia, é definido pela unidade de medida que por sua vez está relacionada com as definições das unidades do Sistema Internacional (SI) de medidas.

É denominada de rastreabilidade a propriedade do resultado de uma medição, ou o valor de um padrão, estar relacionado a referências estabelecidas, padrões internacionais ou nacionais, por meio de uma cadeia ininterrupta de comparações, sendo que todas possuem incertezas estabelecidas. Esta propriedade é de importância fulcral em metrologia, pois garante interoperabilidade entre medições efectuadas em diferentes momentos e locais.

As relações hierárquicas são estabelecidas com base nos níveis de incerteza envolvidos, sendo que os níveis mais baixos da hierarquia possuem uma incerteza maior associada aos padrões utilizados.